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El interés de las grandes potencias europeas en el istmo centroamericano se disparó luego de la Independencia de la región en 1821. Los primeros en extenderse en la región fueron los ingleses, quienes ya tenían su emplazamiento en Belice, pero también llegaron los holandeses y los belgas.
El 14 de octubre de 1843, el gobierno conservador, aconsejado por el Obispo Juan José de Aycinena y Piñol -marqués de Aycinena- le dio en concesión a la Compañía Belga de Colonización la región sur de Izabal a perpetuidad a cambio de lo siguiente:
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- Da compañía pagaría dieciséis mil pesos cada año al gobierno de Guatemala.
- Los colonos se convertirían al catolicismo y adoptarían la ciudadanía guatemalteca.
- La compañía daría al gobierno guatemalteco dos mil fusiles.
- Los belgas construirían un puente de metal sobre el río Motagua; y
- Construirían un puerto en la bahía de Amatique, en la localidad de Santo Tomás de Castilla, el cual gozaría de considerables concesiones y privilegios.1
La colonia tendría además el privilegio de tener su propio gobierno, ya que los criollos conservadores encabezados por Aycinena consideraron que tener belgas católicos en la región sería una contención a las pretensiones de los británicos protestantes y su contrabando comercial en Belice.
He aquí parte del acuerdo por el que fue otorgada la concesión a los belgas:2
La asamblea constituyente del estado de Guatemala.
Habiendo tomado en consideración la contrata que para la apertura del puerto de Santo Tomas y poblar sus inmediaciones celebraron, el diez y seis del próximo pasado abril, los señores doctor Antonio Colón y licenciado Manuel Arrivillaga, en concepto de comisionados del gobierno, con el señor Remy de Puydt, apoderado de la compañia de colonización establecida en Bruselas: visto el informe del mismo gobierno; y de conformidad con lo expuesto por la comisión especial que examinó el asunto, ha venido en ratificar dicha contrata en los términos y con las modificaciones que expresan los artículos que á la letra dicen así:
Artículo 1°. — Se concede en plena propiedad á los directores de la compañía de colonización, establecida en Bruselas, capital del reyno de la Bélgica, el terreno comprendido en los límites siguientes: [véase el mapa en la imagen]. Ademas las islas que se encuentran dentro de tres leguas de distancia de las costas indicadas.
Art. 2 °. — Se exceptúan de esta cesión todas las tierras que por título legal pertenezcan á particulares, ó pueblos ya establecidos, no pudiendo quedar estos con menos de una legua de circunferencia, medida desde su plaza principal. Se exceptúan igualmente cincuenta caballerías destinadas para la ciudad que debe fundarse y sus ejidos: para fortificaciones, aduauas y demás que el gobierno considere necesario al establecimiento del puerto, su defensa y la de la ciudad.
Art. 3 °. — Con excepción de estas tierras, en las restantes en la demarcación del artículo 1°. tendrá la compañía propiedad absoluta y perpetua, por la que podrá, como cualquiera otro propietario, gozar de ellas, desmontarlas, cultivarlas, cortar maderas, enagenarlas etc., todo con arreglo á las leyes establecidas, ó que se establezcan en el estado, y a lo convenido en la presente contrata.
Art. 4°. — La cesión que de estas tierras hace á la compañía belga, el estado, con el objeto de que establezca en ellas poblaciones sujetas al mismo, y que las cultiven, jamás se entenderá se verifica vendiendo el propio estado, enagenando ó transfiriendo el dominio eminente, y los derechos que por razón de soberanía le corresponden en las referidas tierras, ni menos que se hace expresa, implícita ó tácita cesión de su soberanía y jurisdicción; antes bien se declara, solemnemente y de la manera mas terminante, que las ya referidas tierras que se ceden, son y serán siempre parte integrante del territorio del estado de Guatemala, lo mismo que lo son todas las que en propiedad ó por cualesquiera otros títulos, pertenecen á sus habitantes, y que de ninguna manera se desmembren dichas tierras para formar sección separada é independiente.
Art. 5°. — Los nuevos pobladores, por el hecho solo de pisar las tierras cedidas, son guatemaltecos; y en consecuencia: reconocerán que el estado de Guatemala es libre, soberano é independiente; […]
Art. 6°. — En remuneración, el estado recibe á los nuevos pobladores como verdaderos guatemaltecos: les concede los derechos civiles y políticos de que gozan sus habitantes; y la misma protección que las autoridades dispensan por las leyes á los hijos del pais; acordándoles, ademas, las exenciones y privilegios contenidos en esto pacto.
Art. 7°. — La compañía belga no podrá traspasar esta contrata á ningún individuo, corporación, compañía ó gobierno, sin previo conocimiento y consentimiento expreso del estado de Guatemala.
Art. 8°. — Al enajenar la compañía los terrenos cedidos, deberá hacerlo en términos que nunca lleguen á acumularse en manos de un individuo ó compañía, más de cuatrocientas caballerías de tierra. Esta condición es trascendental a los compradores.[…]
Art. 12. — La superficie del terreno cedido, se calcula, por ahora, ser de ocho mil caballerías, y la compañía tiene diez años de término para tomar posesión de ellas, ocupándolas por partes succesivamente.
Art. 13. — La compañía pagará el precio total de la adquisición por décimas partes, á razón de veinte pesos caballería, ó lo que es lo mismo, diez y seis mil pesos cada año. El monto del primer décimo será satisfecho en dos plazos: á saber, ocho mil pesos el primero de enero de mil ochocientos cuarenta y tres, y ocho mil el primero de julio del mismo año. Los otros nueve décimos serán satisfechos al cumplirse cada año, que para el efecto comenzará á contarse desde el primero degenero de ochocientos cuarenta y tres. Los pagos que la compañía debe hacer por razón de este ó cualquiera otro artículo del presente convenio, serán precisamente con moneda de plata u oro, y de ningún modo con créditos contra el gobierno, cualquiera que sea su origen y naturaleza.
Art. 14.— La compañía se reserva el derecho de tomar posesión de la totalidad del terreno y de pagar su valor en el término mas corto.
Art. 15. — Antes de expirar los diez años, cuanto mas pronto sea posible, se hará una medida general del territorio cedido, y si pasare de las ocho mil caballerías calculadas, la compañía podrá adquirir el exceso, valorándose previamente por peritos. […]
Art. 16.— A mas del precio, la compañía dará dos mil fusiles, de primera calidad y de los que use el ejército belga, y seis cañones violentos, lo que será introducido en el estado en todo el año de ochocientos cuarenta y tres. Cooperará á los trabajos de la ciudad y fortificaciones en los términos que se expresará; y finalmente la compañía por su voluntad ha querido comprometerse á poner á disposición del gobierno del estado, cuatro familias inteligentes en hilar y devanar la seda, con las máquinas y utensilios necesarios al efecto.
Art. 17. — La compañía comenzará sus operaciones de desmonte, por el terreno contiguo á la bahía de Santo Tomas, é inmediatamente se ocupará de la construcción de la ciudad que alli debe formarse; la que se denominará Santo Tomás de Guatemala.
Art. 18.— Quedará defendida la nueva ciudad por un fuerte que se levantará en el lugar que parezca mas á propósito, y también la entrada del puerto por otro fuerte edificado en la parte N. O. de la bahía. […]
Art. 23. — El terreno cedido a la compañía belga, será parte de un distrito denominado igualmente Santo Tomás, cuyos límites demarcará él gobierno; […]
Art. 24. — La compañía belga se obliga á introducir en el terreno cedido, por lo menos, cien familias cada año, hasta completar el numero de mil. […]
Art. 25.— Los nuevos pobladores que introduzca la compañía belga, serán precisamente católicos y originarios de la Bélgica, de Suiza, de la Alsacia, de otros países agrícolas del continente europeo ó de las Islas Canarias.[…]
Art. 41. — El cura ó curas que necesiten las nuevas poblaciones, estarán sujetos al ordinario eclesiástico, no de otra suerte que los demás párrocos del arzobispado.
Art. 42. — Si en algunos de los cinco primeros años faltare la compañia á cualquiera de las condiciones substanciales á que está obligada por la presente contrata, se tendrá esta por insubsistente, y sin derecho la misma compañia para reclamar las cantidades que hasta entonces hubiere satisfecho; volviendo á la propiedad exclusiva del estadolas tierras de que hubiese entrado ó debido entraren posesión […]2
Sin embargo, las condiciones del área eran inhóspitas y empezaron a mermar rápidamente la salud de los belgas. Para 1850, la colonia ya había fracasado, las obras de infraestructura prometidas no se construyeron, y los colonos belgas se habían dispersado al interior de la República, de forma que el 19 de enero de 1853 la Cámara de Representantes emitió un decreto por el cual retiraba todas las concesiones otorgadas a los belgas y declaraba nulo el contrato establecido en 1843.3
BIBLIOGRAFIA:
- Compagnie Belge de Colonisation (1844). «Colonisation du district de Santo-Thomas de Guatemala par la Communauté de l’Union». Collection de renseignements publiés ou recueillis par la Compagnie (en francés) (Original held and digitised by the British Library): 31-44.
- Pineda Mont, Manuel (1869). Recopilación de las leyes de Guatemala, compuesta y arreglada a virtud de orden especial del Gobierno Supremo de la República. I. Guatemala: Imprenta de la Paz en el Real Palacio. pp. 824-831.
- Ibid, pp. 838,839.
